柳永作为中国词史上第一个专力写词的大词人，其核心贡献可归纳为以下四点：

慢词发展与词调革新

柳永是慢词创作的核心推动者，他创作了87首慢词（占现存词作80%以上），并首创或首次使用150余种词调，使慢词与小令两种体式平分秋色。其长调慢词如《戚氏》达212字，极大扩展了词的篇幅和表现容量。

市民情调与俚俗语言的开创

柳永的词多描写市井生活、羁旅行役及市民情感，语言通俗易懂，采用铺叙、白描等手法，将民间口语融入词中，形成“俚词”风格。例如《望海潮》展现都市繁华，《雨霖铃》抒写离别之情，使词从典雅走向大众。

词体形式与表现手法的完善

他打破唐五代小令垄断的格局，推动词体向长调慢词转型，同时丰富章法结构，使情感表达更直接、层次分明。其作品如《八声甘州》以铺叙叙事见长，为后世词人提供了创作范本。

雅俗结合与艺术解放

柳永的词既继承传统婉约风格，又大胆创新，将个人情感与世俗生活紧密结合，扩大了词的受众范围。其“以诗为词”的创作手法，如用典、铺陈等，为宋词艺术发展奠定基础。

综上，柳永通过慢词革新、语言通俗化、形式多样化及题材拓展，奠定了北宋词坛的重要地位，并为后世词人开辟了广阔空间。