小年的由来与传说主要围绕祭灶神展开，其核心可归纳为以下四点：

一、核心起源：祭灶神

小年源于对灶神的祭祀，灶神在民间信仰中被视为掌管家庭善恶的神灵。其传说多与“灶王爷”的形象相关，不同地区存在差异：

主流传说：

灶王爷原为平民张生，因败家羞愧自焚于灶台，玉帝封其为“灶王”，每年腊月二十三、二十四上天汇报人间善恶，除夕再回灶底。人们通过祭灶祈求来年平安、财运。

地域差异：

部分地区称灶神为“灶君”“司命”，甚至有“大年”与“小年”分属不同神灵的传说，但祭灶核心习俗普遍。

二、衍生传说：三尸神与三官

三尸神说：

民间传说中，三尸神常向玉帝举报人间恶行。灶王爷为保护百姓，与三尸神斗争，最终将恶人标记于墙，王灵官除夕夜巡查时放过善良人家，三尸神被镇压。此传说强化了祭灶的驱邪意义。

三官说：

部分传说中，灶神与“三官”（天官、地官、水官）共同执掌人间善恶，祭灶时需供奉以祈求公正。

三、习俗关联

祭灶仪式包含供品（如糖果、清水、料豆）和“送灶”活动，如涂糖于灶王爷嘴部，防止其向玉帝说坏话。此外，小年还与扫尘、贴春联等春节习俗衔接，标志着辞旧迎新的开始。

四、历史演变

祭灶习俗可追溯至先秦时期，秦汉确立，宋代隆盛。不同朝代对灶神的形象和职能有不同解释，但核心祭祀活动始终存在。